Cette peinture représente un épisode du naufrage de la frégate française Méduse, envoyée pour coloniser le Sénégal en juin 1816. Elle comptait 400 personnes à son bord. En raison de l'incompétence du capitaine, le navire s'échoue et prend rapidement l'eau. On décida d'abandonner le navire ; 150 personnes trouvèrent place sur un grand radeau, avec un peu d'eau et de vin comme provisions. Treize jours passèrent avant qu'on ne les retrouve. La famine, la noyade, le suicide et les affrontements violents ont causé la mort de la plupart d'entre eux : seules 10 personnes ont survécu à ce voyage cauchemardesque. Ce tableau aborde un thème du XVIIe siècle : l'humanité aux prises avec les forces de la nature, les inondations, les tempêtes et les naufrages. D'un point de vue actuel, cette peinture peut également nous rappeler les naufrages qui se produisent lors de l'immigration illégale d'Africains et de Moyen-Orientaux en Europe. Un parallèle ironique, puisqu'en 1816, c'étaient les Européens qui partaient pour l'Afrique, et qu'aujourd'hui ce sont les Africains qui viennent en Europe. Ce qui demeure, cependant, c'est l'incertitude de savoir s'ils arriveront sains et saufs.