Questo dipinto raffigura un episodio dell'affondamento della fregata francese Medusa, inviata a colonizzare il Senegal nel giugno 1816. Aveva 400 persone a bordo. A causa dell'incompetenza del capitano, la nave si incagliò e presto prese acqua. Decisero di abbandonare la nave; 150 persone hanno trovato spazio su una grande zattera, con un po’ di acqua e vino per le provviste. Passarono tredici giorni prima che venissero trovati. Fame, annegamento, suicidio e scontri violenti hanno causato la morte della maggior parte di loro: solo 10 persone sono sopravvissute a questo viaggio da incubo. Questo dipinto tratta un tema del XVII secolo: l'umanità nella morsa delle forze della natura, inondazioni, tempeste e naufragi. Dal punto di vista odierno, questo dipinto può anche ricordarci i naufragi che si verificano durante l'immigrazione illegale di africani e mediorientali in Europa. Un parallelo ironico, visto che nel 1816 furono gli europei a partire per l'Africa, e oggi sono gli africani a venire in Europa. Ciò che rimane, tuttavia, è sempre l'incertezza di arrivare sani e salvi.